Siapakah yang bakal pegang takhta sebagai Raja ASEAN?

Malam ini, pentas bola sepak Asia Tenggara akan menyaksikan pertembungan sengit antara dua gergasi ASEAN, Johor Darul Ta’zim (JDT) dari Malaysia dan Buriram United FC dari Thailand, dalam perlawanan pusingan 16 AFC Champions League Elite (ACL Elite). 

Perlawanan pertama ini dijangka menjadi penentu awal “takhta Raja ASEAN”, dengan kedua-dua pasukan bertekad membuktikan dominasi mereka di peringkat serantau dan kontinental.

Buriram United akan bermain di depan penyokong setia mereka di Chang Arena, stadium yang terkenal dengan atmosfera panas dan sokongan padu penyokong. 

Kelebihan ini mungkin menjadi faktor psikologi penting, terutamanya dalam format dua perlawanan (timbal balik). 

Namun, JDT tidak mudah gentar kerana pasukan Harimau Selatan terkenal dengan rekod cemerlang di pentas ACL Elite, termasuk kemenangan besar 5-2 ke atas kelab elit Korea Selatan, Pohang Steelers, di Stadium Sultan Ibrahim (SSI) baru-baru ini.

Perlawanan malam ini akan menjadi lebih menarik ekoran kenyataan kontroversi pemilik Buriram United, Newin Chidchob, yang sebelum ini menyifatkan JDT sebagai “bukan lawan kuat” walaupun dibarisi pemain import berkualiti. 

Ucapannya dijangka membakar semangat JDT untuk membuktikan sebaliknya di padang Buriram.

Namun, Buriram sendiri tidak boleh dipandang remeh. Pasukan “Thunder Castle” ini mempunyai pemain tempatan dan import yang berbahaya seperti Gustavo Santos (penyerang Brazil) dan Jonathan Bolingi (pemain antarabangsa Congo), yang mampu mencetuskan kejutan.

Buriram perlu memastikan kemenangan dengan skor besar di kandang sendiri untuk mengurangkan tekanan menjelang perlawanan kedua di SSI, yang terkenal sebagai “kubu kebal” JDT. 

Sebaliknya, JDT mungkin memadai dengan keputusan seri atau kekalahan tipis untuk kemudiannya menyelesaikan tugas di depan penyokong sendiri.

Malam ini bukan sekadar perlawanan bola sepak, tapi pertarungan harga diri dan legasi antara dua kelab terhebat ASEAN. 

Sama ada Buriram berjaya memanfaatkan kelebihan tempat sendiri atau JDT menunjukkan kelas sebagai juara Malaysia, satu yang pasti: pemenang perlawanan ini akan mencipta asas kukuh untuk melangkah ke suku akhir ACL Elite sekaligus diiktiraf sebagai Raja ASEAN yang sah.